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1947年1月下旬，王震和陈赓率领的部队在晋中一带击溃了阎锡山的主力军。之后，中共中央西北局组织了一个“延安各界慰问团”，赴晋中的孝义、文水等地慰问军队。当时，由西北局的张仲实同志任副团长。
慰问团到了文水县后，在县委组织的情况汇报会上，张仲实同志听到刘胡兰年仅十几岁就在敌人铡刀下大义凛然、壮烈牺牲的事迹后，立即派随团的新华社缪记者到群众中深入调查，并辗转找到了被阎锡山匪帮胁迫参与行刑铡杀刘胡兰的两个凶手。这两个凶手说了当时的情景：1947年1月12日，阎匪在全村抓捕共产党员。刘胡兰从容地躺在敌人的铡刀下，视死如归地对敌人豪言：“死有什么可怕？铡刀放得不正，放正了再铡！”说完，她壮烈就义。
慰问团从文水县返回延安途中，遇到当时的晋中地委书记解学恭。张仲实详细讲了刘胡兰英勇牺牲的经过，并建议把刘胡兰的典型事例作为教育党员的教材，大力宣传。解学恭采纳了张仲实的建议，并决定在刘胡兰的墓前立一块石碑，请张仲实题写碑文。张仲实非常谦虚地说：“这不合适，等我回到延安向党中央领导同志汇报后，请中央领导同志题写为好。”
3月25日，张仲实向任弼时同志汇报慰问团在晋中地区活动情况，并特意汇报了文水县刘胡兰的事迹和晋中地委纪念刘胡兰的决定。最后他请示说：“纪念刘胡兰烈士一事，最好请毛主席写个匾，或题写几个字，以示表彰。”任弼时同志听了汇报之后，同意他的意见。
3月26日，毛泽东主席听了任弼时同志的汇报后，心情十分沉痛，并自言自语道：“多好的孩子啊！多刚强的好党员啊！”随后，他挥笔疾书“生的伟大，死的光荣”。接着，新华社以最快的速度播发了刘胡兰的事迹和毛泽东主席的题词。于是，一个向刘胡兰烈士学习的热潮迅速在人民解放军各部队和全国人民群众中兴起。
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